“是的。他们是两个人，至少。”
“那另一个人呢？”
“他去了另一个院子。我跟丢了。”
“这么说我家里人都出了事？”
“我不太清楚，但我想不会。他们是为了钱来的。”
“为了钱？”
“当然还有你。”
“我？……你怎么知道的？”
“我偷听了他们的说话。”
“怪不得我和我新妈正在说话，那个人就进来了。我想跑，那个人就攥着刀吓唬我，叫我、叫我……我当时吓傻了。不知道我新妈是怎么被他摔下炕的。大哥，你说，我新妈不会有事吧？”少女哭了。
“她死了，为了救……”李三儿说到这里，自知失言，吓得噤了口。“死了？你说我新妈死了？你说呀。”
“对，她死了。临死前，她只对我说了一个字，就是‘救’字。她是为了救你才死的。”
“为了救我？救我……”少女说着，慢慢地站起身来，走出了山洞。
天上的星星越来越少，远山掩映在一片晓光中。早起的鸟儿唱着人们怎么听也听不懂的歌谣。
李三儿听着洞外没有了少女的声息，深悔自己口无遮拦，将这样悲惨的事情告诉一个没有经过任何世事的女孩子，她哪里受得了呢。一夜之间，一个活生生的亲人就在她的眼前没了，就是一个七尺汉子也会受不了的，何况是一个弱不禁风的女孩子。当日，他的师父就是把他从一个歪脖子树上放下来的。那年他也是十七岁。他母亲被人诱奸后疯了，一次犯病放了一把火，把自己也烧死了。那次，村里的人从火中把他拉出来，是因为睡觉从不安稳的他那天晚上又滚到炕沿底下，才侥幸保住了一条性命。可是他的父亲母亲以及哥哥妹妹再也没能活过来……李三儿怕少女想不开寻了短见，就一步步往洞口爬去。他想，如果少女想不开死了，自己哪里是救了她，而是害了她呀。虽然是出于无心，但自己这一辈子还能心安理得地过下去吗？李三儿爬到洞口的时候，少女还坐在不远处的地上呆呆地望着天。
少女听到了李三儿匍匐的声音，这才从坐的地方跑过来扶起了他，又把他扶回到洞里。
几天后的一个黄昏，少女告诉李三儿，她叫段莺儿。她的家就是威远堡有名的段半街。因为传说中她家的财产可以把威远堡的半个街道给买下来。跟她住在一起已经死了的少妇是她的新妈，是她的父亲赌博赢来的。她说，自己原先是恨新妈的。因为自她来了以后，母亲的眼泪就没有干过，后来又被父亲大抛弃在乡下。
母亲是苦命的，连爷爷奶奶也看不起她，原因只是母亲来到段家只生了她一个女孩儿，甚至等到她长大了、懂事了的时候，也不能跟母亲做伴儿，安慰安慰母亲孤苦的心。直到后来她知道新妈也是一个苦命的人，这才稍稍原谅了她。可不知为什么，新妈对她疼爱有加，就像一个无话不说的朋友，或是一对情同手足的姐妹。如今新妈为了她而死了，威远堡家里的人都死了，可住在乡下的母亲又怎么样了呢？她一个人还活着吗？
“早该回去看看了。为了我，你，你耽搁了这么些日子……”李三儿听了段莺儿的话，一方面为她庆幸，另一方面又感激她的善良。
“别这么说，大哥。是你救了我的命，自己又受了重伤，我怎么能撂下你不管呢。”段莺儿喃喃地说。
“你真是个有情有义的姑娘。”李三儿想这样说，但终究没说出来。他心里想，自己哪里是救了你，分明是你救了我呀。一个十六七岁的女孩子，经历了生离死别，侥幸大难不死，得忍受多少心灵深处流血剜肉的创痛，而救助一个碰巧帮助过自己的陌生男子，那得有怎样善良的胸襟和仗义的情怀啊。
又过了几天，段莺儿为李三儿准备了两天的吃食和水，才像一只受伤的小鸟儿飞出了洞外。她带走了李三儿的魂魄，使李三儿真切地感受到了一种从来也不曾在他的生命当中出现过的失落和无助。这种失落和无助仿佛抽空了他的内心或者抽空了他赖以生存的空间，而使他的内心无处着落似的。他为她担心，也为自己担心，辗转反侧，一日一夜不曾合眼。他无奈地送走白日的阳光，同时也数过了一夜间滑过洞口的星星。
段莺儿回到老家的时候，段母坐在大门前的石头上。要不是还有一口气在，她就是一个没有生命的石狮子，抑或是一个丢了三魂七十二魄的看家狗。几天来，段母已经哭干了眼泪。段莺儿见此情景，眼里便禁不住汹涌澎湃。她嘶哑着声气，嗓子里挤出一声“娘”，然后在段母颤巍巍站起身来愣愣怔怔看着她的当儿扑进了她的怀中。
段莺儿的母亲做梦也没有想到，她的女儿大难不死，还能活着回到她的身边……第二天，段莺儿雇了一辆吱吱呀呀的牛车，又来到李三儿藏身的山洞，把他接下了山。
日子一天天地过去，李三儿的伤好得很快。在和段莺儿的耳鬓厮磨日子里，两个人形影不离，乍看来仿佛段母的一双儿女。
这天，段母给李三儿包扎伤口时，自言自语地说：“要是我也有你这么个儿子就好了。他大也不会去赌博，也许也不会去威远堡，不会被抓去土匪窝，也不会不明不白地死了连尸身子也找不到。”言罢竟禁不住老泪纵横，而且她的神情极其悲凉凄惨，使人不忍目睹。李三儿被这情景深深地感动着、震撼着，他想起了自己的母亲。待等到段母为他包扎完了，他返身跪在段母的面前，给她磕了三个响头，并叫了一声“姆妈”，声泪俱下，说：“如果你老人家不嫌弃，李三儿以后就是你的儿子，一定给你养老送终，好好照应莺儿妹妹。”段母听了李三儿的言语，如听梵音，喜也不是，悲也不是。老来得子，竟哭出门外，过了半晌，方才喊来女儿段莺儿，想和女儿一起分享这天上掉下来的喜悦。段莺儿听了母亲召唤，不知何故，兴冲冲蝴蝶般翩然而至，听了段母叙述，神色大变，但又不好悖了母亲的兴致，赌气似的跪在李三儿的面前，叫了一声“李大哥”。就这声唤，也没忘了加上一个“李”字，叫得李三儿心都碎了。他呆若木鸡，眼睁睁看着段莺儿起身后失魂落魄地跑出门去。
段莺儿躲在庄廓后面的丛林里哭了整整一个后晌。这是李三儿无论如何也想不到的结果。一个根深蒂固的古老的伦理教条，跟这对彼此相爱的小男女开了一个不大不小的玩笑，鬼使神差般地给他们筑了一道不可逾越的障碍——伦常。
李三儿有心安慰了一个孤苦的母亲，却无意中深深地伤害了她的女儿。
这夜，李三儿带着一粒他自己不经意间捡起又种下的相思的种子悄然离开了段家。
李三儿履行了自己的诺言，不时地去看望段母和段莺儿，接济母女二人的生活，并为段母守灵送终。
二十年来，李三儿无时无刻不在关注段莺儿的生活，随她的喜而喜，怒而怒，哀而哀，乐而乐。他为她而活，他因她而生。把自己无尽的相思深埋在心底。可这粒酸苦的种子在他的心里扎根、发芽，却不能破土而出，顶得他的心无时不痛，无时不在流血。更使他梦萦魂牵，不得安宁……
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