青野利一郎苦笑：“如果已退休，更是不可能。”
此时，阿近觉得与小老师之间有一道鸿沟。
“约莫是他或他的儿子，有着相当显赫的地位。”
青野利一郎望着与三河屋老板娘喝茶的老翁，频频打量。
“您还真在意这种事呢。”阿近悄声道。
“咦？”
青野利一郎似乎有点意外，阿近旋即后悔说出那句话。得到学生爱戴、深受周遭人信赖，看起来已习惯市町生活的青野利一郎，终究是失去藩国和俸禄的浪人，或许仍有觉得不满足的地方。这不是阿近能明白的事。
“没什么，我只是在想，井筒屋老板与那位武士，不晓得是怎样的交情……”
见两人窃窃私语，阿胜一直摆出毫不知情的模样。另外，半吉突然焦躁起来，频频碰触黑痣。
“伤脑筋，轮到我了。”
他很紧张。阿近笑着向青野利一郎低语：
“即使是预先编好的剧本，但半吉老大好像完全不知情。”
青野利一郎颔首：“他练习过很多遍，应该能讲得流畅。”
“那么，我们欢迎第五位说故事者。半吉，请上来吧。”
井筒屋七郎右卫门出声唤道。
“这里的说故事者不需要名字，公开自己的身份和地位很不识趣，但不少贵客认识此人吧。最重要的是，他腰间的十手红缨绳，想遮掩也遮掩不了。所以，你可以报上姓名，老大。”
半吉微微躬身穿过宾客之间，来到上座。
“那么，我就奉主办老爷的吩咐，分享一个难登大雅之堂的故事吧。”
半吉鼻梁泛红。阿近从未见过半吉那缩在坐垫上的模样。
红半缠半吉说出他的故事。
我名叫半吉，在本所深川一带担任捕快，有个绰号叫“红半缠半吉”。这是因为我出生于遥远的西国，那里的捕快都穿红色半缠[1]，所以才获得此一绰号。话说回来，我鼻子旁长有显眼的大黑痣，最近喊我“黑痣老大”的人也不少。
谈起我的身世，尽是些不堪说的事。一名被逐出故乡、流浪到江户的半吊子，前半生自然乏善可陈。因此，前二十年容我一语带过。今天要分享的，是我在本所落脚，得到当地的捕快老大收留，成为跑腿小厮时发生的事。
我一边在相生町的澡堂当锅炉工，一边替老大跑腿办事，大多是连孩童或家犬也会做的工作。那段时间颇长，所以我的锅炉工资历深厚，哪天不当捕快，打算开一家澡堂。
初春梅花绽放时节，我拖着载薪柴的拉车回到澡堂，老大恰巧派一名童工来传话。
——半吉哥，老大找你。老大说，有工作要委托你，得外宿一阵子，请带换洗的兜裆布过来。
我大为吃惊，同时略感得意，想着终于摆脱跑腿小厮的身份，要从事与捕快相关的工作了。
——你说外宿，是要潜入赌场，还是到哪个中间部屋[2]当卧底？
我自以为是地问，但童工流着鼻涕，一脸呆愣。
——请直接问老大。
我急忙赶去。老大担任主君的巡捕，妻子则经营灯笼店，当天一样有许多工匠。急躁的我，认为自己的身份比制作灯笼的工匠高上一阶，态度傲慢起来。毕竟年少无知，如今提起往事，仍不免脸红。
不过，听完老大的吩咐，我整个人都泄了气。
——深川十万坪前方的小原村，附近有一幢料理店老板的房子。那里的别屋有病人在静养。
由于是重病患者，不知还有多少时日可活，老大要我在一旁看顾。
——平时有一名年轻女侍负责照顾他。你的三餐，女侍也会帮忙张罗，或许会有点无聊，但应该是很轻松的任务。
我大失所望。因为刚刚我才趾高气扬地睥睨灯笼工匠。
——不用照顾病人，只要陪在一旁就行吗？
——你哪有办法照顾垂死的病人啊。
一点都没错，我没那么细心。
——那我该做什么？
——如果有可疑人物靠近病人，你得监视对方，别让对方胡来。
这句话十分古怪。一个病危的患者，会有什么可疑人物靠近他枕边，对他胡来？
——老大，那病患到底是何方神圣？
老大原本就是一张苦脸，像是吃到涩柿子。在我这小鬼煞有介事的反问下，那张脸好似咬到涩柿子的狆犬[3]。
——你去了就知道。
我就这样被赶鸭子上架，前往十万坪前方的小原村。
如今十万坪依旧辽阔，但建有不少宅邸。二十年前，除了水田外，什么都没有。即使天地倒转，也只是变成天空在下，水田在上，不会有任何影响，就是如此空荡的地方。一到冬天，不论水田或旱田都空无一人，益发显得冷清。
目的地的那幢房子，属于池之端的料理店“铃丁”，当时住着一对退休的老夫妇。两人都顶着银丝鹤发，气质出众。我问他们，怎么会有幢房子在这里？老太太解释，她原本是地主的女儿，如今房子的所在处，是娘家的原址，早在开垦为水田前就存在。房子虽然不大，但四周植有树篱和防风松，相当别致。至于别屋，只有两个房间和附炉灶的土间，构造简便。内急时，可使用屋外的茅厕。
屋里有女侍和男仆，我和两人没怎么交谈。果真如老大所言，照顾病患及张罗我的三餐，都由在别屋伺候的年轻女侍一手包办。
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